[매경닷컴 MK스포츠(美 뉴욕) 김재호 특파원] 텍사스 레인저스는 이번 시즌까지 총 일곱 차례 아메리칸리그 서부 지구 우승을 차지했다. 와일드카드로 진출한 것까지 합하면 이번이 여덟 번째 포스트시즌 진출이다.
기회는 있었지만, 월드시리즈 우승과는 인연이 없었다. 2010년과 2011년 2년 연속 월드시리즈에 올랐지만 준우승에 머물렀다. 특히 2011년에는 눈앞에서 우승 트로피를 놓쳤다. 지난해에는 토론토 블루제이스와의 디비전시리즈에서 원정으로 열린 첫 두 경기를 이기고도 내리 세 판을 지며 무릎꿇었다. 특히 유격수 엘비스 앤드루스의 3연속 실책으로 무너진 시리즈 5차전은 지울 수 없는 트라우마로 남아 있다.
이번 시즌은 다를까? 지난해 추격전 끝에 휴스턴 애스트로스를 추월하며 우승을 차지했던 텍사스는 올해는 비교적 여유 있게 우승을 확정했다. 지난 6월 4일 시애틀 매리너스를 7-3으로 이기며 단독 1위로 올라간 이후 단 한 번도 1위 자리를 뺏기지 않았다.
텍사스는 여유 있게 선두를 달리며 우승을 확정했다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
흐름은 달랐지만, '론스타 라이벌' 휴스턴을 압도한 것이 지구 우승으로 연결됐다는 것은 같다. 이번 시즌 텍사스는 휴스턴을 상대로 15승 4패를 기록했다. 두 팀이 10승 차이가 나니 사실상 두 팀의 상대 전적이 두 팀의 지금 위치를 결정했다고 해도 무방하다. 여기에 지구 우승 경쟁의 새로운 위협으로 떠오른 시애틀 매리너스를 상대로도 12승 7패로 우세를 기록하며 제일 높은 곳에 설 수 있었다. 콜 하멜스 홀로 버텼던 선발 로테이션에는 다르빗슈 유가 합류, 무게감을 더했다. 아직 수술 이전의 감각을 100% 회복한 것은 아니지만, 지난해보다 무게감이 더한 것은 확실하다. 마틴 페레즈는 맞을 때는 많이 맞았지만, 그래도 부상 이탈 없이 잘 버텨줬다. 초청 선수로 합류했던 A.J. 그리핀의 건재도 반가웠다. 불펜에서는 맷 부시, 토니 바넷 등 새로운 얼굴들의 활약이 돋보였다. 새 마무리 샘 다이슨도 안정된 모습을 보였다.
타선에서는 추신수와 프린스 필더가 부상으로 이탈했지만, 노마 마자라, 루그네드 오도어 등 젊은 타자들의 활약이 돋보였다. 아드리안 벨트레는 꾸준했고, 엘비스 앤드루스도 자존심을 되찾는데 성공했다. 이안 데스몬드의 활약도 놀라웠다.
지난해와 마찬가지로 프런트의 공격적인 전력 보강 작업이 있었다. 팀에 딱 필요했던 포지션을 알차게 보강했다. 지명타자 겸 우익수로 활용이 가능한 카를로스 벨트란, 포수 조너던 루크로이, 외야수 카를로스 고메즈를 영입하며 그렇지않아도 강했던 전력을 더 강하게 만들었다.
월드시리즈 우승 근처에만 가봣을 뿐, 한 번도 우승 반지에 입맞추지 못한 텍사스. 과연 이들은 올해 그 한을 풀 수 있을까?
MVP: "투자한 보람이 있네!" 콜 하멜스
하멜스는 텍사스가 애타게 찾던 에이스의 모습을 보여줬다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
지난해 여름 다섯 명의 유망주를 필라델피아 필리스에 내주고 영입한 좌완 에이스. 트레이드를 진행할 당시만 하더라도 우승 경쟁권도 못간 팀이 무리한 트레이드를 하는 것이 아니냐는 지적이 있었지만, 지금은 쏙들어갔다. 텍사스에게 제일 필요했던 '1선발 에이스'의 역할을 제대로 해주고 있다. 이번 시즌도 30경기에서 186 2/3이닝을 던지며 14승 5패 평균자책점 3.42로 에이스 역할을 해줬다. 다섯 번의 무실점 경기, 일곱 번의 비자책 경기가 있었고, 23경기에서 퀄리티 스타트(6이닝 이상, 3자책 이하)를 기록했다.
MIP: "진정한 트랜스포머" 이안 데스몬드
FA 미아로 전락했던 데스몬드는 텍사스에서 외야수로 다시 태어났다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
텍사스가 FA 시장에서 미아로 떠돌고 있던 그를 스프링캠프가 시작된 이후 영입했을 때만 하더라도, 그를 제대로 활용할 수 있을지에 대한 의문이 끊이지 않았다. 그도 그럴 것이, 프로 데뷔 이후 줄곧 유격수로 뛰어 온 그를 좌익수로 기용한다니, 쉽게 믿기 어려운 계획이었다. 그러나 그는 이 변신을 완벽하게 해냈다. 여기에 한 발 더 나가 기존 주전 중견수 델라이노 드쉴즈를 밀어내고 중견수 자리까지 꿰찼다. 수비에서 포지션 전환의 부담이 있었음에도 타격은 더 좋아졌다. 150경기를 치르며 타율 0.287 OPS 0.792를 기록, 올스타와 실버슬러거에 뽑혔던 2014년(0.292, 0.845) 이후 공격적으로 가장 두드러진 활약을 보였다.
Player to Watch: 카를로스 벨트란
벨트란은 포스트시즌 텍사스에 큰 보탬이 될 것이다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
이번 시즌 이후 FA가 되는 만 39세 노장 선수를 시즌 도중 트레이드로 영입한 것은 다 이유가 있다. 벨트란은 휴스턴(2004) 메츠(2006) 세인트루이스(2012-2013) 양키스(2015)에서 다섯 번의 포스트시즌을 치르며 타율 0.332 출루율 0.441 장타율 0.674 16홈런 40타점을 기록한, '고기 맛을 아는' 베테랑이다. 특히 지난 2013년에는 디비전시리즈와 챔피언십시리즈에서만 12개의 타점을 올리며 세인트루이스의 월드시리즈 진출에 기여했다. '가을 좀비'의 유전자가 흐르는 그의 존재는 텍사스의 포스트시즌에 큰 플러스 요인이다. [greatnemo@maekyung.com]