최원태(삼성 라이온즈)가 중요한 순간 마운드에 오른다.

박진만 감독이 이끄는 삼성은 29일 광주-KIA챔피언스필드에서 이범호 감독의 KIA 타이거즈와 2026 프로야구 KBO 포스트시즌 플레이오프(PO·5전 3선승제) 3차전을 치른다.

현재 삼성의 분위기는 나쁘지 않다. 정규리그 2위(83승 3무 58패)로 PO에 직행한 뒤 26일 1차전에서 1-5로 패했지만, 27일 2차전 8-3 완승으로 만회한 까닭이다.

삼성은 3차전에서도 승전고를 울리며 한국시리즈(KS) 진출의 교두보를 마련할 태세다. 이에 맞서 이번 포스트시즌 첫 패전을 떠안은 KIA 역시 승리로 흐름을 바꾸고자 한다.

이런 상황에서 삼성은 선발투수로 최원태를 예고했다. 당초 1~2차전 출전이 없었을 경우 원태인이 나설 가능성이 있었으나, 원태인은 2차전 9회초 등판해 1이닝 2탈삼진 무실점을 기록했다.

지난 2015년 1차 지명으로 히어로즈의 지명을 받은 최원태는 LG 트윈스를 거친 뒤 지난해부터 삼성에서 활동 중인 우완투수다. 통산 268경기(1383.2이닝)에서 93승 70패 평균자책점 4.44를 적어냈다. 올해에는 24경기(125이닝)에 나서 7승 5패 평균자책점 4.68을 기록했다.

한때 큰 경기에 약하다는 이야기도 있었지만, 이제는 ‘옛말’이 됐다. 지난해 SSG랜더스와 준플레이오프(준PO) 1차전(6이닝 무실점) 및 한화 이글스와 PO 2차전(7이닝 1실점)에서 잇달아 선발승을 거뒀다.

다만 올해 KIA를 상대로는 다소 약한 모습을 보였다. 세 차례 만나 1승 1패 평균자책점 8.10(13.1이닝 13실점 12자책점)으로 고전을 면치 못했다.

KIA에서는 시라카와 케이쇼가 출격한다. 시라카와는 SSG, 두산 베어스 등에서 활동한 우완투수다. KBO 통산 30경기(140.2이닝)에 출전해 8승 10패 평균자책점 5.12를 기록했다.

올해 활약도 무난했다. 제리드 데일의 대체 아시아쿼터 선수로 KIA에 합류해 18경기(83.1이닝)에서 4승 5패 평균자책점 4.75를 작성했다. 삼성전에도 세 차레 등판해 1승 1패 평균자책점 3.68(14.2이닝 6실점)을 올렸다.

특히 앞선 가을야구에서 눈부신 쾌투를 펼치기도 했다. LG와 만난 준PO 3차전에서 5이닝 4피안타 9탈삼진 1실점 인생투로 KIA의 시리즈 스윕 및 PO 진출을 이끌었다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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