한화 이글스는 14일 내야수 조현진과 2024 신인 7라운드 지명권으로 NC 다이노스 외야수 이명기와 포수 이재용을 영입하는 2대2 트레이드를 단행했다.

한화는 이번 트레이드로 중복 포지션 해결과 함께 부족 포지션에 대한 뎁스를 강화하게 됐다.

이명기는 통산 타율 0.307을 기록 중인 좌타 외야수로 지난 시즌 94경기에 출장, 300타수 78안타 타율 0.260 23타점을 기록했다.

이재용은 1999년생의 군필 자원으로 2017년 NC 2차 5라운드로 지명된 잠재력 있는 포수다. 지난 시즌 8경기에 출장해 5타수 1안타의 기록을 남겼는데 그 안타가 홈런이었다. 퓨처스 통산 기록은 118경기 249타수 49안타 19타점이다.

이번 트레이드에 대해 카를로스 수베로 한화 감독도 큰 만족감을 드러냈다.

수베로 감독은 “허인서의 군입대로 포수 뎁스가 약해질 것을 우려했는데 젊은 군필 포수의 합류로 그 자리가 채워져 내부 경쟁이 가능해졌기 때문에 매우 만족스럽다”며 “이명기 역시 NC의 2번 타자로 좋은 인상을 받았던 선수였는데 이번 두 선수의 합류로 우리의 내부경쟁이 강화돼 더 좋은 팀으로 발전하는 데 도움이 될 것”이라고 했다.

그러면서 “그동안 우리는 리그에서 가장 많은 젊은 선수들이 기회를 받아왔지만 이제는 리그 내 경쟁력 있는 수준으로 갖춰나가야 할 시간”이라며 “이번 트레이드가 시사하는 메시지는 명확하다. 경쟁을 통해 이겨내야만 자신의 자리가 생긴다는 것이다”라고 덧붙였다.

주목할 것은 이명기의 몸값이다. 이명기는 연봉 5000만 원과 옵션 5000만 원에 계약했다. 총액은 1억 원이지만 경쟁을 이겨내지 못하면 사실상 거의 최저 연봉 수준으로 뛰게 된다. 5000만 원은 한 시즌 동안 1군에만 머물러 있으면 받을 수 있는 금액이다.

이명기가 얼마나 절실했는지를 알 수 있는 대목이다. 배만큼 큰 배꼽 계약이지만 이명기는 이를 받아들이며 선수 생활 연장을 선택했다.

경제적으로 큰 도움이 되는 선택은 아니다. 대신 야구를 하며 경쟁할 수 있다는 것이 이명기의 마음을 흔든 것으로 보인다.

이명기 합류는 한화 전력에 적지 않은 힘이 될 것으로 보인다. 2008년 SK(현 SSG)에 입단한 이명기는 2015년 이후로는 거의 매년 100경기 이상을 소화한 베테랑 선수다.

한화에 그동안 가장 부족했던 부분이 바로 젊은 선수들의 교과서가 돼 줘야 할 베테랑의 존재였다. 이명기를 통해 한화 젊은 외야수들이 배우게 될 것이 대단히 많을 것으로 보인다.

현재 한화 외야는 한 자리만 비어 있는 상태다. 이명기가 경쟁에서 이기기 위해 노력하면 노력할수록 한화 젊은 선수들이 배울 수 있는 부분도 그만큼 늘어날 수 있다.

수베로 감독의 말 대로 과격한 세대교체의 시간을 넘어 이제는 이기는 전력을 구축해야 하는 한화다. 외부 FA만 4명째 영입하는 한화의 방향성을 있는 그대로 보여주는 사례라 하겠다.

이명기도 베테랑으로서 제 몫을 다해낸다면 명예 회복과 함께 연봉도 정상화될 수 있을 것으로 보인다. 리더로서의 이명기가 어떤 활약을 펼칠 수 있을지 지켜볼 일이다.

[정철우 MK스포츠 전문기자]

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