“배울 점은 배워야 한다고 생각한다.”

한국야구의 현재이자 미래 이정후. 그는 2년 전 일본에서 열린 2020 도쿄올림픽, 올해 2023 월드베이스볼클래식(WBC)까지 연달아 국제대회 실패를 경험했다. 그리고 교훈을 얻었다. 더 많은 실전이 필요하다는 것을 말이다.

15일 고척 스카이돔에서 만난 이정후의 표정은 그리 밝지 않았다. 이번 WBC에서 4경기에 모두 출전, 타율 0.429를 기록하는 등 맹타를 휘두른 에이스였으나 1라운드 ‘광탈’의 아픔이 아직 사라지지 않은 듯했다.

한국야구 최고의 선수이지만 국제대회에선 매번 웃지 못했던 이정후다. ‘황금세대’가 저문 현시점에서 그는 사실상 홀로 대표팀을 이끌고 있다. 국제대회에서도 그의 방망이는 뜨거웠지만 혼자 승리를 가져올 수는 없는 것이 야구. 그는 연달아 실패한 국제대회를 통해 교훈을 얻었다.

이정후는 “올림픽, 그리고 WBC를 통해 많은 자극을 받았다. 일본에게 너무 크게 졌다. 배울 점은 배워야 한다고 생각한다”고 이야기했다.

이어 “사실 우리는 국제대회가 있으면 그때마다 대표팀을 소집한다. 일본은 매해 대표팀을 소집한다고 알고 있다. 물론 그런 부분은 우리(선수들)가 할 수 없는 것이다”라고 덧붙였다.

야구는 다른 스포츠에 비해 친선경기 개념이 자리 잡지 못했다. 냉정히 말하면 국내에선 축구를 제외, 친선경기가 활발히 이뤄지는 스포츠는 없는 수준이다. 국제대회가 열리면 때에 맞춰 대표팀을 소집, 준비하는 것이 전부다. 그렇기 때문에 잘 준비된 채로 국제대회를 맞이하기가 어렵다.

이정후는 “앞으로 KBO가 어떻게 할지는 모르겠지만 우리는 그저 리그에서 최선을 다하고 또 KBO나 협회가 친선경기를 만들면 거기서 또 열심히 해야 한다”며 “이번 대표팀에 어린 선수들이 많았다. 경험이 없는 상황에서 큰 무대를 맞이하다 보니 긴장을 많이 했던 것 같다. 친선경기를 통해 경험을 쌓는다면 더 좋을 것 같다”고 전했다.

현실적으로 봄에 시작해 사실상 초겨울에 끝나는 야구의 특성상 친선경기 일정을 잡는다는 건 어려운 일이다. 또 일정 문제가 없더라도 일단 야구를 제대로 하는 나라 자체가 적다. 친선경기를 마련하려면 많은 노력이 필요하다. 현실적인 문제다.

그럼에도 국제대회에서 좋은 성적을 내기 위해선 지금보다 더 철저한 준비 과정이 필요하다는 건 부정하기 힘들다. 어려운 상황 속에서도 어떻게든 경험을 쌓는 것이 중요하다.

이정후는 “사실 친선경기와 같은 부분은 협회가 알아서 해야 하는 부분이라고 생각한다. 우리는 친선경기가 열리게 되면 나가서 열심히 하면 된다. 그러면 경험도 쌓을 수 있고 또 좋은 결과를 기대할 수 있다”고 밝혔다.

그러면서 “친선경기가 많으면 많을수록 도움이 된다. 대표팀 유니폼을 입으면 느낌이 다르다. 모든 것이 생소한 상태에서 큰 무대를 치르는 것보다는 어느 정도 경험을 한 채 나선다면 분명 다를 것”이라고 강조했다.

[고척(서울)=민준구 MK스포츠 기자]

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