조금씩 우려를 기대로 바꾸고 있다.

황선홍 감독이 지휘하는 한국 남자축구 24세이하(U24) 대표팀은 지난 21일 중국 저장성 진화 스포츠센터에서 열린 2022 항저우아시안게임 조별리그 E조 2차전 태국과 경기에서 4-0 대승을 거뒀다.

이로써 한국은 쿠웨이트 1차전 9-0 대승에 이어 태국전도 4-0 승리로 마치며 일찌감치 조 1위 16강 진출을 확정했다. 앞서 열린 쿠웨이트와 바레인의 경기가 1-1로 끝나면서 조기에 16강행을 확정지을 수 있었다.

쿠웨이트전 이후 단 하루의 휴식만을 취하고 경기에 임한 한국은 최전방에 변화를 줬다. 조영욱(김천상무)을 대신하여 박재용(전북현대)과 안재준(부천FC1995)을 세웠다.

박재용과 안재준은 1차전에서는 교체로 나섰다. 그러다 후반에 나서 골맛을 봤다. 대회 시작 전만 하더라도 한국의 최대 약점은 최전방진이라 했다. 일단은 골로 우려를 잠재우고자 했다.

그러나 한 경기로는 부족하다. 연속성이 필요했다. 다행히 전반 20분 보여줬다. 1-0으로 한국이 앞서 있던 전반 40분, 백승호(전북현대)의 상대 뒷 공간을 파고드는 패스에 황재원(대구FC)이 파고들었다. 박재용이 포기하지 않고 공을 살려냈고, 문전에 있던 안재준이 가볍게 추가골을 만들었다. 최전방 두 선수가 골을 합작한 것.

이후에도 두 선수는 상대 수비진을 괴롭히며 활발할 몸놀림을 보여줬다. 안재준은 측면으로도 나가 활약하며 종횡무진했다. 두 선수는 풀타임을 소화하며 한국의 4-0 승리에 힘을 더했다.

대회 시작 전만 하더라도 그들을 향한 기대보다 우려가 더 컸던 게 사실이었다. 와일드카드 없이 당시 K리그2에서 뛰고 있던 두 선수 만으로 목표로 삼는 AG 3연패를 이룰 수 있냐는 말들이 많았다.

선발 당시 안재준과 박재용은 K리그2에서 뛰고 있었다(박재용은 이후 K리그1 전북으로 이적했다). 선발 당시 기록은 안재준 14경기 출전 6골(3도움), 박재용 16경기 출전 6골(1도움) 이었다. 각각 K리그2 득점 7, 8위에 올라 있었다.

황선홍 감독은 “안재준은 계속 지켜봤던 선수다. 스트라이커는 물론 측면에서도 뛸 수 있는 선수다. 공격적인 움직임을 가져갈 수 있다. 득점력도 준수하다”라며 “박재용은 연계 플레이가 상당히 좋다. 침착하고 문전 플레이도 좋다”라고 선발 이유를 말한 바 있다.

이들은 황새의 선택을 증명하고 있다.

[항저우(중국)=이정원 MK스포츠 기자]

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