64년 동안 잠든 아시아의 호랑이가 다시 포효하기 위해 일어났다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대한민국은 15일(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 바레인과 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조 1차전을 치른다.

대한민국은 1960년 이후 64년 만에 아시아 정상을 노린다. 첫 관문이 될 바레인전은 승리 외 다른 결과를 예상하지 않는다. 그만큼 중요한 경기다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 23위의 대한민국은 86위의 바레인과 큰 차이를 보이고 있다. 역대 전적 역시 11승 4무 1패로 압도한다.

최근 4번의 맞대결 중 무려 3번이 아시안컵이다. 그만큼 대한민국과 바레인의 아시안컵 인연은 깊다. 2승 1패를 기록했다.

대한민국은 일본, 이란과 함께 가장 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 에이스 손흥민을 중심으로 황희찬, 김민재, 이강인, 조규성, 이재성, 황인범 등 해외파가 중심을 잡고 있다. 역대 최고의 전력이라는 평가가 이상하지 않다.

더불어 클린스만 감독은 2023년 3월 부임 후 새로운 선수들을 실험하는 것보다 자신이 첫 선택한 선수들을 그대로 밀어붙이는 모습을 보였다. 점진적인 세대교체도 있었으나 결국 아시안컵에 초점을 맞춰 기존 전력의 조직력을 키우는 데 집중했다.

그 결과 최근 A매치 6연승 중이다. 튀니지전(4-0)을 제외하면 모두 아시아 팀들을 상대로 한 승리였다. 그리고 20골을 넣으면서 단 1골도 내주지 않는 완벽한 공수 밸런스를 자랑했다.

좋은 분위기로 시작하는 아시안컵이다. 첫 단추가 될 바레인전까지 잘 마무리한다면 조별리그 순항은 크게 기대할 수 있다.

다만 아무리 강한 대한민국이라고 해도 바레인을 무시할 수는 없다. 바레인은 대한민국을 상대로 매번 예상외 힘을 발휘, 고전케 했다.

대한민국이 바레인에 당한 유일한 패배는 2007년 아시안컵 조별리그 맞대결이었다. 김두현의 이른 선제골 이후 역전을 허용하며 1-2로 패했다.

최근 2번의 아시안컵 맞대결에서도 접전이 이어졌다. 2011년과 2019년 모두 2-1, 1골차로 간신히 승리한 대한민국이다. 심지어 2019년에는 16강전에서 연장까지 가는 혈투를 치렀다. 결국 이어진 카타르와의 8강에서 0-1 패배, ‘광탈’했다.

바레인의 에이스는 압둘라 유수프 헤랄이다. 자국 내 첫 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 출전을 이룬 그는 팀의 핵심 전력이자 대한민국이 가장 경계해야 할 선수다. 2019년 아시안컵 16강에서도 이미 맞대결을 치른 경험이 있다.

그나마 다행인 건 바레인의 최근 A매치 결과가 좋지 않다는 것이다. 아랍에미리트(UAE), 호주, 앙골라를 상대로 단 1골도 넣지 못한 채 7골을 내주며 전패했다. 그렇다고 해도 방심은 금물이다.

클린스만 감독과 황희찬 역시 경기 전 공식 인터뷰에서 바레인에 대한 방심보다는 전력을 다할 것을 예고했다. 특히 클린스만 감독은 “바레인을 존중하며 어려운 경기가 될 것이다. 우리 선수들에게 강조하는 건 앞에 놓인 경기를 치른 뒤 다음을 생각하자는 것이다. 지금은 바레인전이 가장 중요하다”고 힘줘 말했다.

64년의 기다림을 끝내기 위해 카타르로 향한 대한민국. 그들의 첫 경기인 바레인전은 어쩌면 이번 대회에서 가장 어려운 경기가 될 수 있다. 그렇기에 중요하다. 준비는 끝났다. 이제는 64년간 잠든 호랑이가 다시 포효할 때다.

민준구 MK스포츠 기자

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