임찬규(LG 트윈스)의 부진이 길어지고 있다.

임찬규는 11일 광주-KIA챔피언스필드에서 열린 2024 프로야구 KBO리그 KIA 타이거즈와의 원정경기에 LG의 선발투수로 출격했다.

시작은 좋았다. 1회말 선두타자 김도영을 우익수 플라이로 요리했다. 서건창에게는 스트레이트 볼넷을 범했지만, 이우성과 최형우를 각각 삼진, 좌익수 플라이로 이끌었다.

2회말에도 무난했다. 소크라테스 브리토를 낫아웃으로 처리한 뒤 최원준에게 우중월을 가르는 2루타를 맞았으나, 포수 박동원의 도움을 받아 3루 도루를 시도하던 최원준을 잡아냈다. 이어 이창진마저 낫아웃으로 묶으며 이닝을 마무리한 임찬규다.

그러나 3회말 들어 임찬규는 흔들렸다. 선두타자 한준수에게 우익수 방면 2루타를 내줬고, 홍종표, 김도영에게 연달아 1타점 우월 적시 3루타, 좌익수 방면 희생플라이를 헌납하며 순식간에 2실점을 떠안았다.

위기는 계속됐다. 서건창, 이우성의 연속 안타로 무사 1, 3루에 몰린 임찬규는 최형우에게 우중간을 가르는 2타점 적시 2루타를 맞았다. 이후 소크라테스에게도 우전 안타를 허용하며 무너지는 듯 했으나 최원준(유격수 플라이), 이창진(삼진)을 범타로 유도, 힘겹게 이닝을 끝냈다.

4회말에도 불안했다. 한준수와 홍종표에게 각각 우월 2루타, 중전 안타를 헌납하며 무사 1, 3루에 봉착했다. 이어 김도영은 삼진으로 막아냈지만, 서건창에게 볼넷을 범하며 1사 만루와 마주했다. 다행히 이우성을 3루수 병살타로 이끌며 실점은 하지 않았다.

5회말에도 마운드에 오른 임찬규는 최형우를 2루수 직선타로 처리했다. 소크라테스에게는 좌전 2루타를 내줬지만, 최원준을 투수 땅볼로 유도, 3루를 노리던 소크라테스를 잡아냈다. 이후 최원준에게 2루 도루를 허용했으나, 이창진을 삼진으로 솎아내며 이날 임무를 마쳤다.

최종 성적은 5이닝 10피안타 2사사구 6탈삼진 4실점. 총 투구 수는 96구였다. 팀이 2-4로 뒤진 상황에서 마운드를 내려온 그는 결국 LG가 동점을 만들지 못하고 4-8로 패함에 따라 패전투수가 됐다.

2011년 1라운드 전체 2번으로 LG의 지명을 받은 임찬규는 올해까지 LG에서만 활약중인 프랜차이즈 스타다. 지난해까지 298경기(1075.2이닝)에서 65승 72패 8세이브 5홀드 평균자책점 4.62를 써냈다.

특히 그는 2023시즌 환하게 빛났다. 롱릴리프로 시즌을 시작했지만, 연이은 호투로 선발진 한 자리를 꿰찼다. 기세가 오른 임찬규는 이후 시즌이 끝날 때까지 안정감을 보이며 LG의 토종 에이스 역할을 잘 해냈다. 본인의 노력과 더불어 구속보다는 변화구의 완성도를 강조한 사령탑 염경엽 감독의 지도가 더해진 결과였다.

지난해 성적은 30경기(144.2이닝) 출전에 14승 3패 평균자책점 3.42. 이 같은 임찬규를 앞세운 LG는 1994년 이후 29년 만이자 통산 세 번째(1990, 1994, 2023) 통합우승의 위업을 달성할 수 있었다. 2022시즌이 끝나고 얻었던 자유계약(FA) 권리를 포기하고 1년 재수를 택했던 임찬규 역시 4년 총액 50억 원(계약금 6억 원, 연봉 20억 원, 인센티브 24억 원)이라는 좋은 조건과 함께 LG에 잔류할 수 있게 됐다.

이후 개막 전 펼쳐진 미국프로야구 메이저리그(MLB) 월드투어 서울시리즈 2024 스페셜 매치에서 샌디에이고 파드리스를 상대로도 5이닝 2피안타 1피홈런 1볼넷 7탈삼진 2실점으로 호투했던 임찬규. 하지만 그는 정규리그 들어 깊은 부진에 빠졌다.

시작은 3월 24일 잠실 한화 이글스전이었다. 93개의 볼을 뿌린 임찬규는 6이닝 7피안타 2피홈런 1사사구 5탈삼진 3실점으로 퀄리티스타트(선발로 6이닝 이상 3자책점 이하)를 달성했지만, 팀이 4-8로 패함에 따라 첫 패전을 떠안았다. 이어 그는 3월 30일 고척 키움 히어로즈전에서 반등을 노렸으나, 5이닝 7피안타 2볼넷 3탈삼진 6실점 5자책점에 그치며 패전투수가 됐다.

슬럼프는 길어졌다. 5일 잠실 KT위즈전에서 패전은 모면했지만, 3.2이닝 6피안타 1피홈런 5볼넷 4탈삼진 4실점으로 흔들렸고, 이날 KIA전에서도 이렇다 할 모습을 보여주지 못하며 패전의 고배를 마셨다.

12일 기준으로 성적은 승리 없이 3패에 평균자책점 7.32. 전혀 임찬규 답지 않은 성적표다. 올 시즌부터 자동 볼/스트라이크 판정 시스템(ABS)이 도입됐는데, 이에 너무 지나치게 신경쓰다 보니 자기 공을 던지지 못하는 것이 부진의 주된 원인으로 꼽힌다.

디펜딩 챔피언 LG의 불펜진은 올해 다소 헐거워졌다. 부동의 마무리 우완 고우석(샌디에이고)이 미국에 진출했고, 전천후 우완 이정용은 상무에서 군 복무 중이다. 광속 우완 사이드암 정우영은 2군에서 재조정의 시간을 가지고 있으며, 팔꿈치 수술을 받은 좌완 함덕주는 6~7월 경에나 복귀할 전망이다. 베테랑 우완 김진성과 더불어 새 클로저 우완 유영찬, 우완 사이드암 박명근, 우완 이지강, 좌완 이우찬 등 젊은 선수들이 분전하고 있지만, 지난해에 비해 무게감이 떨어지는 것이 사실이다.

이런 와중에 베스트 시나리오는 역시 안정된 선발진을 구축하는 것인데, 디트릭 엔스(2승 무패 평균자책점 4.09)를 비롯해 케이시 켈리(1패 평균자책점 4.00), 최원태(1승 평균자책점 5.28), 손주영(1승 평균자책점 0.00) 등이 아직 확실한 믿음을 주지 못하고 있다. 올해 왕조 구축을 노리는 LG로서는 경험이 풍부한 임찬규의 반등이 꼭 필요한 상황. 과연 임찬규는 다음 등판에서 호투하며 염경엽 감독의 시름을 덜게 할 수 있을까.

이한주 MK스포츠 기자

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