제르소 페르난데스(33·인천 유나이티드)는 K리그에서 가장 빠른 선수로 꼽힌다. 제르소가 경기에 나서면 상대는 늘 뒷공간을 신경 쓴다. 제르소는 공간이 보이면 주저 없이 빠르게 파고들어 득점을 올릴 수 있는 공격수이기 때문이다.

제르소는 폭발적인 스피드의 비결을 “타고난 재능”이라고 말한다. 제르소는 “속도를 유지하는 법은 딱 하나”라며 “좋은 몸 상태를 유지하고자 매일 훈련하는 것”이라고 말했다.

제르소는 K리그1 4년 차다. 포르투갈, 미국을 거쳐 한국에 정착했다. 한국에서의 첫 팀이 인천 유나이티드였던 건 아니다. 제르소는 2021시즌 제주 유나이티드 유니폼을 입고 K리그1에 데뷔했다. 제르소는 제주에서 2시즌을 보낸 뒤 인천과 인연을 맺었다.

제르소는 스테판 무고사와 함께 인천 공격의 핵심이다.

무고사가 골 결정력에 특화된 스트라이커라면, 제르소는 상대 수비를 뒤흔들며 승기를 가져올 수 있는 ‘슈퍼 크랙’이다.

제르소는 인천에서의 첫 시즌인 지난해 K리그1 34경기에서 7골 6도움을 올렸다. 제르소는 제주에서의 마지막 시즌(37경기 8골 7도움) 못지않은 활약을 이어갔다.

제르소는 올 시즌 K리그1 7경기에선 2골 1도움을 기록하고 있다.

제르소는 “무고사가 지난해와 달리 올 시즌엔 동계훈련부터 팀과 함께했다”며 “무고사의 몸 상태가 작년보다 좋은 건 사실”이라고 말했다. 이어 “무고사와의 호흡에 더 신경 쓰고 있다. 그라운드에서 몇 분을 뛰든 무고사를 비롯한 동료들과 승리를 합작할 수 있도록 매 순간 온 힘을 다할 것”이라고 했다.

제르소는 개인 능력이 특출난 선수다. 하지만, 제르소가 매 경기 선발로 나서는 건 아니다. ‘게임 체인저’ 역할을 부여받아 교체로 나서는 날도 있다. 올 시즌만 봐도 제르소가 출전한 7경기 중 선발 출전은 4회였다.

제르소는 “K리그 규정은 제주에 입단할 때부터 알고 있었다”며 “매 경기 외국인 선수가 최대 3명까지 뛸 수 있다”고 말했다.

“선수 선발은 감독의 권한이다. 감독님의 결정을 최대한 존중한다. 선발이든 교체든 항상 경기에 나설 수 있는 몸 상태를 만들어 놓는 것이 선수의 역할이다. 인천 팬들에게 매 경기 100% 이상을 보여준 선수로 기억되고 싶다.” 제르소의 얘기다.

인천은 올 시즌 K리그1 7경기에서 2승 3무 2패(승점 9점)를 기록하고 있다. 홈에서 치른 최근 2경기에서 1무 1패로 주춤하고 있다.

인천은 4월 21일 강원도 춘천 송암스포츠타운에서 2024시즌 K리그1 8라운드 강원 FC와의 대결을 벌인다.

제르소의 활약이 필요한 때다.

숭의(인천)=이근승 MK스포츠 기자

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