평등한 기회, 공정한 과정, 정의로운 결과를 갈망하는 시대다.

그런 시대를 살아가는 수많은 축구 팬이 광주 FC 이정효 감독에게 위로받고, 용기를 얻는다.

이 감독 인생에 특혜는 없다. 오직 땀으로 일군 결과만 있을 뿐이다.

이 감독은 2011년 아주대학교 축구부 코치로 지도자 생활을 시작했다. 이후 전남 드래곤즈, 광주, 성남 FC, 제주 유나이티드(제주 SK의 전신) 등에서 코치 생활을 했다.

10년 이상 준비한 끝 2022년 기회를 얻었다.

이 감독은 K리그2로 강등된 광주에서 감독 생활을 시작해 곧바로 승격을 일궜다. K리그1 승격 첫 시즌엔 구단 역대 최고 성적(3위)을 냈다. 2024시즌 긴 연패에 빠지며 ‘이젠 어렵다’는 비관적 전망이 나왔다. 이 감독은 안정적으로 잔류를 일궜다. 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)에선 한국 팀 중 유일하게 승승장구(乘勝長驅)했다.

지난해 여름부터 엄지성, 이희균, 허 율, 정호연 등 핵심 선수 여럿이 빠져나갔다. 축구계는 2025시즌을 앞둔 광주를 향해 ‘올해는 진짜 어려울 것’이라고 했다.

이 감독은 늘 그래왔듯이 결과로 반박한다.

광주가 J1리그 3연패에 도전 중인 비셀 고베에 대역전승을 거두며 ACLE 8강에 올랐다.

한국 팀 중 유일하게 ACLE 리그 스테이지를 뚫어낸 광주는 8강전에서 사우디아라비아 명문 알 힐랄을 만난다. 알 힐랄은 사우디 프로페셔널 리그(19회)는 물론 ACLE에서도 최다우승(4회)을 기록 중인 팀이다.

이 감독은 “솔직히 알 나스르(사우디)를 만나고 싶었다”며 “크리스티아누 호날두와 붙어보고 싶었기 때문”이라고 웃으며 말했다. 이어 “알 힐랄도 좋다. 나는 우리의 8강 상대가 알 힐랄로 결정 났을 때 기뻤다”고 했다.

‘MK스포츠’가 이 감독과 나눈 이야기다.

Q. 먼저 조성권의 몸 상태를 물어봐야 할 듯합니다. 조성권이 3월 22일 포항 스틸러스전에서 모두가 깜짝 놀랄 정도의 큰 부상을 당했잖아요. 괜찮아졌습니까.

경기 다음 날 병문안을 다녀왔어요. 많은 분이 걱정해 주셨습니다. 이 자릴 통해 ‘감사하다’는 말을 꼭 전하고 싶어요. 많은 분이 걱정해 주신 덕분인지 최종 검사에서도 ‘이상 없음’이 나왔습니다. 지금은 훈련에도 참여하고 있어요. 조성권 선수가 “감독님, 대전하나시티즌 원정에 꼭 나가고 싶습니다”라고 했습니다. 상황을 보고 결정하려고 합니다. 조성권 선수가 크게 다치지 않아 ‘천만다행’이에요.

Q. 이정효 감독 말대로 ‘천만다행’입니다. “선수 생명을 위협할 수 있는 부상은 절대 나와선 안 된다”는 게 조성권의 부상 이후 축구계의 공통된 반응이었어요. 이 부분은 계속 이야기하면 길어질 듯해서 여기까지만 하겠습니다. K리그는 주심의 판정에 관해 그 어떠한 언급조차 할 수 없는 규정이 존재하기도 하고요. 곤란해지실 수 있으니 그만하겠습니다. 사우디를 넘어 아시아 최고의 팀으로 꼽히는 알 힐랄을 상대합니다. ACLE 8강 상대가 알 힐랄로 결정 났을 때 어땠습니까.

저는 솔직히 알 나스르를 만나고 싶었어요. 호날두와 붙어보고 싶었습니다(웃음). 알 힐랄도 좋습니다. 우리 상대가 알 힐랄로 결정이 났을 때 기뻤어요. 알 힐랄 감독이 조르제 제수스란 분입니다. 포르투갈 출신 지도자로 벤피카, 스포르팅(이상 포르투갈), 플라멩구(브라질), 페네르바체(튀르키예) 등을 거쳤어요. 포르투갈, 브라질에선 올해의 감독상을 받기도 했죠.

제수스 감독은 2023년 7월부터 알 힐랄을 맡고 있습니다. 지난 시즌엔 사우디 프로페셔널 리그 무패우승(34경기 31승 3무·승점 96점)을 달성했어요. 알 힐랄은 선수 면면도 화려합니다. 야신 부누, 칼리두 쿨리발리, 후벵 네베스, 밀린 코비치-사비치, 알렉산다르 미트로비치 등이 뛰죠. 우리 선수들이 한층 더 성장할 수 있는 기회가 될 것 같습니다. ACLE 8강입니다. 8강에 올라온 팀은 다 강팀이에요. 저는 알 힐랄을 만나 좋습니다.

Q. 광주는 ACLE 리그 스테이지 일정으로 한 해 시작이 빨랐습니다. 3월 A매치 휴식기 땐 포항전을 소화했어요. 쉴 시간 없이 빡빡한 일정을 소화하고 있습니다. 알 힐랄 분석은 해봤습니까.

ACLE 16강 1, 2차전 하이라이트만 본 상태예요. 우리랑 붙을 때쯤 되면, 부상 선수가 하나둘 돌아온다고 알고 있습니다. 부상으로 한동안 빠졌던 미트로비치는 훈련 중인 것으로 알고요.

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