“대한민국이 A조 최강일 수도 있다.”

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀이 다가올 2026 북중미월드컵에서 절대 과소평가해서는 안 될 6개국 중 하나로 평가받았다.

미국 매체 ‘폭스 스포츠’는 최근 북중미월드컵에서 과소평가해서는 안 될 6개국을 선정했다. 그중 대한민국은 오스트리아, 스코틀랜드, 이집트, 세네갈, 파라과이와 함께했다.

이 매체는 “대한민국이 월드컵 본선에 출전하는 건 이제 너무도 익숙한 일이다. 태극전사는 이번 대회까지 무려 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했다”고 이야기했다.

그러면서 “2002 한일월드컵에서는 공동 개최국 자격으로 참가, 아시아 최초 4강 진출이라는 대업을 이뤘다. 그렇다면 올 여름, 대한민국은 어디까지 갈 수 있을까. 공동 개최국 멕시코와 같은 조에 속해 있으나 유럽 무대에서 활약 중인 스타 플레이어들이 다수 존재하기에 A조 최강 후보로 평가받을 수도 있다”고 덧붙였다.

대한민국 에이스 및 캡틴 손흥민에 대한 극찬도 이어졌다. ‘폭스 스포츠’는 “LA FC에서 풀 시즌을 보내고 있는 손흥민은 뛰어난 컨디션을 유지하고 있다. 그는 현재 MLS 어시스트 7개로 이 부문 1위를 달리고 있다. 이 상승세를 월드컵까지 이어가려고 할 것이다”라고 바라봤다.

바이에른 뮌헨에서 활약 중인 김민재도 잊지 않았다. 이 매체는 “김민재는 대한민국의 중앙 수비수다. 2023년 이탈리아 세리에 A 최고의 수비수로 선정됐다. 그리고 지난 2024-25시즌에는 뮌헨과 함께 분데스리가 우승도 차지했다”고 설명했다.

물론 대한민국은 지난 코트디부아르, 오스트리아전에서 무기력한 모습을 보인 끝에 전패, 준비 과정에서 실망감이 큰 상황이다. 멕시코와 남아프리카 공화국, 체코 등 그 누구도 만만하게 볼 수 없는 입장이기도 하다.

한편 ‘라이벌’ 일본은 대한민국보다 확실히 더 좋은 평가를 받았다. ‘폭스 스포츠’는 일본을 벨기에, 네덜란드, 크로아티아, 스위스, 독일, 튀르키예, 우루과이와 함께 토너먼트에서도 경쟁력을 발휘할 팀으로 평가했다.

이 매체는 “일본은 올 여름을 자신들의 것으로 만들 수 있을까. 지난 잉글랜드, 스코틀랜드전에서 연승, 강한 인상을 남겼고 이는 아시아 최고의 재능을 갖춘 팀이라는 기대감을 키웠다. 지난 카타르월드컵에서는 독일, 스페인을 차례로 무너뜨리며 대회 최고의 이변 2개를 만들었다. 그러나 월드컵 최고 성적은 아직 16강이며 그 이상을 넘어서지 못했다”고 설명했다.

이어 “일본은 경기력은 물론 팬 문화도 좋은 평가를 받고 있다. 일본 팬들은 경기 후, 경기장을 직접 청소하는 모습으로 잘 알려져 있어 세계 축구 팬들의 찬사를 받고 있다”고 더했다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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