[매경닷컴 MK스포츠(美 로스앤젤레스) 김재호 특파원] 르브론 제임스와 소속팀 클리블랜드 캐빌리어스 운영진이 갈등을 빚고 있다. 최근 성적(2승 6패)보다 더 심각한 문제다.
’ESPN’은 27일(이하 한국시간) 복수의 소식통을 인용, 제임스와 구단 운영진 사이 분위기가 심상치 않다는 소식을 전했다. 이들은 제임스와 댄 길버트 구단주의 시각 차이로 인해 둘의 사이가 틀어질 위기에 놓였다고 전했다.
둘 사이의 갈등은 최근 제임스가 팀의 전력 보강에 대한 불만을 공개적으로 드러내면서 시작됐다. 제임스는 지난 24일 뉴올리언스전 패배(122-124) 이후 현지 언론과 가진 인터뷰에서 "우리 팀이 지금에 만족하지 않기를 바란다"는 말을 남겼다.
이어 트위터에는 "단장을 비롯한 구단 운영진은 정말 잘해주고 있다. 지금은 그저 우승을 다시 이루기 위해서는 더 발전할 필요가 있다고 느낄뿐이다. 그것이 우리가 원하는 것이라면 말이다"라며 클리블랜드가 우승 이후 투자에 소홀해졌다고 비난했다.
르브론 제임스는 이번 시즌 팀이 투자에 소홀한 것에 대한 불만을 드러냈다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
ESPN은 제임스가 지난 시즌 활약한 베테랑 단테이 존스를 방출하고 레이몬드 펠튼, 마이클 비즐리 등 다른 노장 선수들이 최소 연봉으로 다른 팀에 가는 것을 잡지 못한 사이 케이 펠더, 디안드레 리긴스, 조던 맥래 등 경험이 부족한 선수들로 로스터를 채운 것에 대해 불만을 갖고 있다고 전했다.
제임스는 이들과의 인터뷰에서 "이 선수들을 무시하는 말은 아니지만, 플레이오프 게임에서 이들에게 도움을 기대할 수 있을지 의문"이라며 중요한 순간 도움을 줄 베테랑이 필요하다고 주장했다.
아무리 주축 선수라고 하지만, 선수가 구단 운영진의 영역인 전력 보강에 대해 불평하는 것은 운영진의 입장에서 곱게 보일 리 없다. ESPN은 제임스의 최근 발언들이 길버트 구단주를 화나게 했다고 전했다.
클리블랜드가 그동안 투자한 금액을 보면 구단주의 분노가 이해가 갈만하다. 캐빌리어스는 제임스가 복귀한 첫 시즌 8200만 달러의 연봉 총액에 700만 달러의 사치세를 내고 파이널에 진출했다. 그 다음 시즌에는 총액 1억 700만 달러에 5400만 달러의 사치세를 내고 우승을 차지했다. 이번 시즌은 연봉 총액 1억 2760만 달러에 2700만 달러의 사치세를 낼 예정이다. 여기에 추가로 선수를 영입하면 부담은 더 늘어난다.
돈을 쓰는 입장에서는 2014년 제임스가 복귀를 결정했을당시 내걸었던 "재능에 대한 조건없는 투자"를 충실히 이행했다고 생각할 수 있다.
지난해 10월 시즌 개막전 당시 댄 길버트 구단주에게 우승 기념 반지를 받고 있는 제임스. 사진=ⓒAFPBBNews = News1
데이빗 그리핀 단장은 "누구든 우리 구단이 우승 이외 다른 목표가 있다고 생각하는 사람이 있다면 화낼 것이다. 우리 구단주는 역사적인 수준의 투자를 해오고 있다"며 투자에 소홀하다는 제임스의 주장을 반박했다.
이어 "지금 우리 팀은 충분한 전력을 갖췄다고 생각한다. 솔직히 말하자면, 내부에서 좋아질 필요가 있다. 이 상황을 심각하게 받아들이고 더 좋은 경기를 할 필요가 있다. 그리고 우승팀으로서 정체성을 만들어야 한다. 지금까지는 이런 과정에 소홀했다"며 현재 팀에게 필요한 것은 전력 보강이 아닌 내부 변화라고 덧붙였다.
