[매경닷컴 MK스포츠(태릉) 황석조 기자] 현역에서 물러나는 ‘체조요정’ 손연재(24). 그가 기억하는 최고의 순간은 처음과 끝, 그리고 애국가였다.
손연재는 4일 태릉선수촌 리듬체조경기장에서 공식 은퇴기자회견을 가졌다. 5세 때 리듬체조에 입문했고 2010년 시니어 무대에서 데뷔한 손연재는 이로써 17년간의 선수생활을 마치게 됐다.
손연재가 걸어온 길은 한국인 최초의 길 그 자체. 최초의 국제체조연맹 세계선수권 한국인 첫 입상은 물론 최초의 아시안게임 한국인 첫 개인종합 금메달, 최초의 전국체전 4연패, 최초의 런던올림픽 개인종합 5위, 최초의 리우올림픽 개인종합 4위라는 족적을 남겼다.
손연재(사진)가 4일 공식 은퇴기자회견을 열었다. 사진(태릉)=김영구 기자
손연재는 이 중 시니어 데뷔시기였던 2010년 광저우 아시안게임을 돌아보며 “당시에 메달(획득)아니면 안 된다라는 생각으로 경기에 임했다. (메달을 걸 때) 이제 시작이구나...하는 생각이 들었다”고 회상했다.
시작과 함께 끝나는 순간도 떠올렸다. 손연재는 “리우올림픽 무대는 뜻 깊고 의미 있었다”며 “마지막 리듬체조 기억을 행보하게 만들었던 시합”라고 말했다. 또 스스로에게 줄 수 있는 가장 큰 선물과 같았던 시간”라고도 말하며 “모든 사람들과 한 걸음 한 걸음을 함께할 수 있었다”고 기억했다.
손연재는 광저우 아시안게임 당시 한국인 최초로 동메달을 획득했고 리우올림픽 때는 개인종합 4위에 올랐다.
손연재는 이와 함께 아시아선수권대회 때 개인종합 1위로 따낸 금메달의 기억을 더듬으며 “운동을 하면서 한 번쯤은 애국가를 들어보고 싶었다. 마지막 아시아선수권대회서 애국가를 5번이나 들을 수 있어 자랑스럽고 행복했다”고 소감을 밝혔다.
