삼성 라이온즈와 시범경기 개막을 앞둔 13일 수원 위즈파크에서 취재진과 만난 kt위즈 김진욱 감독은 외국인 투수 더스틴 니퍼트(37)를 시범경기 때는 등판시키겠다는 계획을 밝혔다.
kt는 지난달 1일부터 36일 간 미국 애리조나 투산 및 LA 샌버나디노에서 스프링캠프를 마치고 돌아왔다. 2015년 KBO리그 진입 뒤 3년 연속 꼴찌에 머물렀던 kt는 올시즌 탈꼴찌를 넘어 5할 승률 및 5강이라는 목표를 야심차게 설정했다.
니퍼트는 kt의 목표 달성을 위한 중요한 키플레이어다. 2011년 두산 베어스에 입단해, 7년 연속 두산의 에이스로 활약했던 니퍼트는 올 시즌을 앞두고 kt와 100만 달러에 계약하고 새로운 도전에 나섰다.
3일 수원 kt위즈파크에서 열릴 2018 프로야구 시범경기 삼성과 kt의 경기에서 김진욱 kt 감독이 경기 전 선수들의 훈련을 지켜보고 있다. 사진(수원)=김재현 기자
하지만 시즌 개막을 앞둔 니퍼트의 몸 상태는 다소 아쉬움이 있다. 지난 8일 NC다이노스와의 스프링캠프 마지막 평가전에서 1이닝을 소화할 계획이었지만 오른 어깨 통증으로 등판이 불발됐고, 끝내 캠프에서 실전 등판을 하지 못한 채 돌아와야 했다. 시범경기에서 니퍼트의 등판 여부도 kt가 세심히 체크해야 할 포인트 중 하나다.
그러나 김진욱 감독은 “시범경기 때는 등판할 수 있다. 언제 등판할지는 비밀이지만, 개막 때까지 선발 로테이션에 맞춰서 등판한다”고 설명했다. 올 해 시범경기는 이른 개막으로 인해 8경기 밖에 열리지 않는다. 삼성과의 시범경기 개막전은 고영표가 선발로 나선다. 니퍼트의 컨디션을 고려하면 시범경기 막판 즈음에 등판할 가능성이 높다.
김진욱 감독은 2011시즌 두산 투수코치로, 2012~2013시즌은 두산 감독으로 니퍼트를 지도한 적이 있다. 김 감독은 “경기 감각은 문제 없을 것이다. 한 두 경기 던지면 감각이 올라오는 투수다”라고 설명했다.
kt는 시범경기를 통해 롱릴리프 후보를 좁히고 있다. 김 감독은 “류희운 김용주 김사율, 셋 다 좋다”고 밝혔다.
한편 투타겸업 여부로 관심을 모은 대형 신인 강백호에 대해서는 “일단 타자로만 기용한다”며 “아무래도 선수를 위해서도 타자만 하는 게 낫다. 강백호에게 물어보니 아직 공을 던질 생각이 없다더라”고 말했다. 강백호는 이날 7번 좌익수로 선발 출전한다. 미국 평가전에서는 강백호를 1번타자로 기용했던 김 감독은 “그 때는 새로운 투수 공을 많이 보라는 측면에서 1번으로 기용했다. 시즌 중에는 부담 없는 위치에서 나서는 게 낫다”고 덧붙였다.
