역시 울산 현대와 전북 현대, 전북 현대와 울산 현대였다. K리그1 수장들 대다수는 ‘절대 2강’인 동시에 강력한 우승후보로 이들 두 팀을 꼽았다. 그리고 K리그1 수장들이 이들 외에 지목한 상위권 4강 예상 팀은 어디였을까.
‘하나원큐 K리그 2023’ 미디어데이가 20일 서울 강남구 양재동 더케이호텔에서 열렸다. 지난해 우승팀인 울산 현대 포함 12개 구단의 감독과 대표선수가 참석한 미디어데이에서는 시즌을 앞둔 다양한 예상과 전망에 대한 질문과 답변들이 나왔다.
‘올 시즌 4강 후보’를 묻는 공통질문에는 12개 사령탑 가운데 11개 구단의 감독이 마치 약속이나 한 듯이 울산 현대와 전북 현대를 가장 먼저 언급했다. 두 팀의 언급 순서에는 차이가 있었지만 이 둘을 2강으로 꼽는 데 주저함이 없었다.
디펜딩 챔피언 울산 현대의 홍명보 감독은 “전력을 모른 상태로 4강을 언급하는 게 쉽지 않다”면서 “좋은 선수들이 합류했다는 것의 차이 정도로 4강을 평가할 수 밖에 없을 것 같다. 그만큼 4팀을 뽑는 게 어렵다. 우리 팀을 빼고 4팀을 뽑으면 안되겠나”라며 곤혹스러운 감정을 내비쳤다.
결국 홍명보 감독은 울산을 포함해 상위권 팀들을 뽑았다. 홍 감독은 “(울산 제외 나머지 4강은) 전북, 인천, 서울이 될 것 같다”면서 “또 한 팀은 포항과 제주가 막상막하일 것 같다. 두 팀 중에 한 팀이 올라오지 않을까 싶다”면서 “그렇게 4팀 정도가 (울산을 위협하는 팀이) 되지 않을까 싶다. 그만큼 상위 5~6팀이 긴박한 경기를 할 것이란 생각이 든다”고 설명했다.
이날 유일하게 울산 현대를 4강 후보에서 빠뜨린 수장이 있었다. 바로 김상식 전북 현대 감독이었다. 김상식 전북 감독은 “올해 전력 보강을 많이 한 팀들이 있다. 그중에서도 인천, 서울, 제주 같은 팀들이 4강에 올라올 수 있는 후보일 것이라고 생각한다”면서 전북을 제외한 3개 팀을 언급하면서 울산을 꼽지 않았다.
하지만 이내 김상식 감독은 “최용수 감독의 강원 FC가 울산 현대를 이기고 올라왔으면 좋겠다. 작년에 강원이 울산에 4패를 했더라. 올해는 많이 이겨줬으면 한다”면서 뜬금 없는 강원 FC 저격을 통해, 울산에 대한 라이벌 의식과 소망을 간접적으로 전했다.
이외의 모든 수장들은 울산과 전북을 강력한 가장 앞선 우승후보로 꼽았다. 많은 팀으로부터 4강 전력이라는 평가를 받은 포항 스틸러스의 김기동 감독은 “홍명보 감독님과 같은 생각이다. 스쿼드가 좋은 팀을 4강으로 이야기해야 할 것 같다. 울산과 전북은 리그에서 가장 좋은 전력을 갖춘 팀”이라며 2팀을 먼저 언급한 이후 “서울, 인천, 제주가 상당히 좋은 스쿼드를 꾸렸다”면서 경계 대상들을 차례로 꼽았다.
하지만 이내 김 감독은 “스포츠는 의외성이 많기에 올해도 의외성이 나타나지 않을까 기대한다. 올해 역시 ‘포항이 힘들지 않을까’라고 생각하는 분들이 있는데, 우리가 4강 안에 들 수 있도록 노력하겠다”고 했다.
포항과 함께 가장 많이 4강 후보로 언급된 팀은 제주, 인천, 서울이었다.
지난해 인천 유나이티드를 4위로 이끈 조성환 감독은 “사실 이렇게 4강 후보로 거론된다는 게 한 팀의 감독으로서 대단한 영광이라고 생각한다”면서 “사실 부담감이 없다면 거짓말일 것이다. 하지만 그 부담을 선수들과 잘 이겨내보겠다”며 많은 팀이 4강으로 인천을 꼽은 것에 대한 소감을 전했다.
동시에 조성환 감독은 “전북, 울산은 당연히 4강에 포함 되어야 한다. 그리고 4팀 중에 한팀은 우리가 작년보다 나은 결과를 만들어야 하니까 당연히 인천이 되어야 한다”면서 “나머지 한 팀은 여기 이 자리에 누가 되더라도 충분한 자격이 있고 전혀 손색이 없다는 생각을 한다”고 했다.
“미디어데이를 8번째 참여하는데, 기존에 잘 하고 있는 팀들은 그 자리를 지키려고 하고, 다른 팀들은 이를 반전시키려는 각오가 비장하다는 걸 새삼 느낀다. 올 시즌은 팬들이 재밌게 볼 수 있는 시즌이 될 것 같다.” 조 감독은 상하위권 전력으로 전망이 되고 있는 팀들이 마음가짐을 전하며, 올 시즌에 대한 예사을 전하기도 했다.
역시 많은 팀으로부터 4강 후보로 꼽힌 제주유나이티드의 남기일 감독은 “전북, 울산 두 팀은 우승을 향해 가는 팀이다. 그리고 그 중에 우리 제주도 포함이 된다고 생각한다”며 전북, 울산, 제주를 3강인 동시에 우승후보로 꼽았다.
그러면서 남기일 감독은 “그 다음은 인천인데 정말 많은 선수를 영입한 것 같다. 여기 계신 감독님들 얼굴을 보면 다 힘들게 오셨는데, 인천만 유일하게 조성환 감독만 헤어스타일이 바뀐 것 같다. 그래서 굉장히 편안하게 오신 것 같아서 그런 생각이 든다”면서 위트 속에 나머지 4강의 한 자리로 인천을 꼽았다.
알찬 전력 보강을 통해 또 하나의 4강 후보로 꼽힌 FC 서울의 수장은 ‘절대 2강’만을 언급했다. 안익수 FC 서울 감독은 “전북과 울산이 선두에 있는 건 명확하다”라고 단언한 이후 “나머지 10개 팀이 2자리를 두고 함께 경쟁하지 않을까 생각하고 있다”면서 짧은 시즌 전망을 전했다.
지난해 6위로 파이널 라운드 순위 그룹 A에 속한 강원 FC의 최용수 감독이 꼽은 4강은 어느팀이었을까.
최용수 강원 감독은 “전북, 울산은 우승을 위해 치열하게 다툴 것 같다”면서 역시 전북과 울산을 우승후보로 꼽은 이후 “그 밑에 인천, 서울, 포항, 제주까지 4팀만 뽑기보단 그렇게 6개 팀을 뽑고 싶다”고 했다.
그리고 그 이유로 최용수 감독은 “해당 팀의 감독님의 역량과 선수풀을 본다면 어느 한 팀이라도 자칫 방심한다면 미끄러질 수 있기에 6팀을 뽑고 싶다”고 했다.
[양재동(서울)=김원익 MK스포츠 기자]