“NC (다이노스)와 이야기를 해봐야 할 것 같다. 가족을 우선시해 선택할 것이다.”
슈퍼 에이스 에릭 페디를 내년 시즌에도 KBO리그에서 볼 수 있을까.
페디는 27일 서울 소공동 웨스틴조선호텔 그랜드볼룸에서 열린 2023 KBO 시상식에 참석해 최우수선수(MVP)를 포함해 다승, 탈삼진, 평균자책점, 수비상까지 5개의 상을 휩쓸었다.
올해 30경기(180.1이닝)에서 20승(1위) 6패 209탈삼진(1위) 평균자책점 2.00(1위)을 작성한 페디는 말 그대로 KBO리그를 지배한 슈퍼 에이스였다. 다승과 탈삼진, 평균자책점에서 모두 1위에 오른 그는 앞서 선동열(해태 타이거즈·1986, 1989~1991)을 비롯해 류현진(한화 이글스·2006년), 윤석민(KIA 타이거즈·2011년)만 써냈던 트리플크라운의 위업을 세웠다. 이 같은 그의 존재감에 힘입은 NC는 개막 전 꼴찌 후보라는 평가를 비웃듯 최종 4위로 시즌을 마감할 수 있었다.
이러한 공을 인정받은 페디는 이날 시상식에서도 무수히 많은 상을 휩쓸었다. 특히 그는 111표 중 102표(득표율 91.9%)를 획득하며 홈런(31개)과 타점(101타점) 1위를 차지한 노시환(한화 이글스)을 비롯해 손아섭(NC), 홍창기(LG 트윈스) 등을 넉넉하게 제치고 MVP의 영예까지 안았다.
외국인 선수로는 이례적으로 아버지 스캇 페디와 시상식 현장을 직접 찾은 페디는 이후 취재진과의 인터뷰에서 “MVP를 탈 수 있다는 희망을 가진 상태로 오늘 참석을 했다. 결국에는 MVP를 타서 매우 행복하게 생각하고 있다”며 “MVP라는 이야기를 딱 들었을 때 가장 먼저 생각난 것은 당연히 가족이다. KBO리그에 와서 이런 끝(MVP 포함 상 5개 수상)을 예상하지 못했는데 이렇게 되서 너무 영광스럽다. 매우 행복하다”고 밝은 미소를 지었다.
그러면서 그는 “정말 믿겨지지 않을 정도로 대단한 시즌이다. 시즌 중간 내가 할 수 있을까라고 생각했던 것들을 계속해왔고 결국에는 해냈다. 끝이 너무나도 잘 마무리됐다. 앞으로 야구 인생에서 이번 시즌만큼 대단한 시즌은 없을 것 같다고 생각한다”며 “(오늘 받은 상들을) 최대한 집에 있는 기념실에 전시를 해놓을 것이다. 그 방에 자주 들어가 올 한 해를 되돌아보는 시간을 많이 가질 예정”이라고 덧붙였다.
단순히 실력 뿐 아니라 팀을 위하는 마음도 MVP였다. 페디는 시즌 초 타자들이 홈런을 친 뒤 사진을 찍어 더그아웃에 게시하면 좋겠다는 의견을 냈고, 곧바로 본인의 사비로 게시판을 구매했다. 뿐만 아니라 2018년 데뷔해 지난해까지 73경기에서 15승 18패 평균자책점 4.66을 마크한 우완투수 신민혁에게는 자신의 노하우를 아낌없이 전수했다. 이를 잘 받아들인 신민혁은 가을야구 3경기에서 16.1이닝 2실점을 기록하는 등 한층 더 발전할 수 있었다.
페디가 이처럼 NC에 잘 녹아들 수 있었던 이유는 본인의 노력과 더불어 NC 선수들이 스스럼 없이 마음을 연 덕분이었다.
그는 “(미국 애리조나주 투산에서 진행된 스프링캠프 때) 야구를 하면서 처음으로 아웃사이더라는 느낌을 받았다. 새로운 환경이었고 언어라는 장벽도 있었다. 하지만 팀이 나를 좋아하게끔 만들기 위해 노력을 많이 했었다. 형제같은 존재가 되서 너무 기쁘다”며 “신민혁은 내 마음 속에 한 구석을 차지할 것 같다. 민혁은 메카닉적인 부분에서 봤을 때 반복성이 떨어지는 부분이 있었다. 그런 부분에서 조언을 좀 해줬고, 신민혁이 너무 잘 받아들여줬다. NC가 이번 포스트시즌에 신민혁이 없었다면 다른 행보를 걷지 않았을까 생각한다. 민혁이는 정말 대단한 선수”라고 애정을 드러냈다.
이어 페디는 “정말 많은 선수들이 나를 도와줬다. 굳이 한 명을 골라야 한다면 김시훈”이라며 “김시훈은 처음 만났을 때 언어의 장벽이 있었음에도 불구하고 영어를 배우려고 노력했다. 투산에서 같이 식사를 하면서 친분을 쌓았다. 죽을 때까지 제일 친한 친구가 되지 않을까 생각한다”고 이야기했다.
올 시즌 지난 1986년 선동열(해태·24승 214탈삼진) 이후 37년 만이자 통산 5번째(1983년 장명부·삼미 슈퍼스타즈·30승 220탈삼진, 1984년 최동원·롯데 자이언츠·27승 223탈삼진, 1985년 김시진·삼성 라이온즈·25승 201탈삼진, 1986년 선동열) 한 시즌 20승-200탈삼진을 달성한 선수로 이름을 남긴 페디. 이날 시상식에 직접 참석한 것에서 알 수 있듯이 그는 NC는 물론이고 한국 야구를 늘 존중했다.
특히 페디는 정규리그 막판 타구에 오른 팔뚝을 맞은 여파로 포스트시즌 단 한 경기에만 출전, ‘태업 논란’에 휘말리기도 했으나, NC가 한국시리즈에 진출하지 못하고 시즌을 마감하자 눈물을 흘리며 진심을 보이기도 했다.
그는 “2023년 KBO리그에서 좋은 활약을 보일 수 있어 매우 영광스럽다”며 “(한 시즌) 20승-200탈삼진 기록은 37년 만에 나온 기록이라는 것을 잘 알고 있다. 운이 좋다고 생각한다. (앞서 달성한) 이들과 어깨를 나란히 할 수 있어서 너무 감사한 것 같다”고 전했다.
이런 페디를 향해 미국프로야구 메이저리그(MLB)는 물론이고 일본프로야구(NPB)도 많은 관심을 가지고 있다. MLB 공식 홈페이지 MLB 닷컴은 페디의 빅리그 복귀를 기정사실로 여기고 있다. 일단 그는 먼저 NC와 이야기를 나눠본 뒤 가족들을 위한 결정을 내리겠다는 계획이다.
“NC와 이야기를 좀 해봐야 될 것 같다. 이후 다른 팀들이랑 이야기를 할 것이다. 어떤 선택이든 가족을 우선시해 결정할 것이다. 당연히 NC와도 대화를 해야 한다. NC라는 팀 자체는 많은 팀 중 우월한 단체다. 마음 속에 항상 한 자리를 차지할 것이다”. 페디의 말이었다.
소공동(서울)=이한주 MK스포츠 기자