“10회 연속 올림픽 본선 출전 목표, 꼭 이룰 수 있도록 노력하겠다.”

황선홍 감독이 이끄는 대한민국 올림픽 축구대표팀은 지난 23일(한국시간) 카타르 도하에서 열린 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조 추첨식에서 일본, 중국, 아랍에미리트(UAE)와 함께 B조에 편성됐다.

대한민국은 이번 조 추첨식을 통해 편성된 4개 조 중 가장 치열한 경쟁을 예고하는 ‘죽음의 조’에 걸렸다. 물론 대한민국은 일본과 함께 1, 2위를 다툴 강팀이지만 조별리그부터 쉽지 않은 일정을 소화하게 된 건 경계해야 할 부분이다.

조별리그 통과 후에도 험난한 여정이 예고됐다. 대한민국은 A조 1, 2위와 8강에서 만나게 된다. 유력 후보는 개최국 카타르와 호주. 카타르는 지난 U-23 아시안컵 예선에서 패배를 안긴 팀이며 호주 역시 2회 연속 4강에 오르는 등 만만치 않은 팀이다.

그러나 대한민국은 최근 티에리 앙리 감독이 이끈 프랑스 U-21을 3-0으로 격파하는 등 좋은 기세를 보이고 있다. 2022 항저우아시안게임 금메달 이후 상승세를 유지하고 있어 U-23 아시안컵에서도 좋은 성적을 기대할 수 있다.

황 감독은 대한축구협회와의 인터뷰를 통해 “U-23 아시안컵 본선에 오른 팀들은 모두 만만하지 않다. 그리고 우리는 비교적 어려운 조에 속했다. 방심할 수 없는 상대들이며 상당히 강하다”며 “우리도 경쟁력이 있다. 최선을 다해 준비해서 좋은 결과를 얻어 토너먼트로 올라가겠다”고 이야기했다.

이어 “8강에 오르면 호주, 카타르, 그리고 요르단 등 전통의 강호와 만나게 된다. 카타르는 개최국 이점이 있다. 8강부터는 올라올 팀들이 올라오게 된다. 매 경기 결승이라는 생각으로 임해야 한다. 확실한 목표를 가지고 전진하면 우리가 원하는 곳으로 달려갈 수 있을 것이다”라고 덧붙였다.

대한민국은 지난 2020 도쿄올림픽까지 9회 연속 본선 진출이라는 기록을 세웠다. 이번 2024 파리올림픽에도 출전한다면 세계 최초 10회 연속 본선 진출이라는 쾌거를 이루게 된다.

황 감독은 “우리의 목표는 당연히 10회 연속 올림픽 출전이다. 어려운 과정이 있겠지만 선수들의 능력을 믿고 꼭 10회 연속 올림픽에 나갈 수 있도록 목표를 이루겠다. 노력하겠다”고 밝혔다.

끝으로 황 감독은 “앞으로 2번 정도 소집 훈련을 할 수 있다. 이 기간을 얼마나 효율적으로 사용할지 고민하고 있다. 짧은 기간이지만 최선을 다해서 경쟁력을 갖춘 좋은 팀이 될 수 있도록 만들겠다”며 “우리 팬들이 원하는 걸 알고 있다. 최선을 다해서 10회 연속 본선에 갈 수 있도록 준비하겠다. 많은 응원 부탁드린다”고 전했다.

민준구 MK스포츠 기자

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