“14kg이 빠져서 뼈밖에 남지 않았었다. 그땐 세상이 무너지는 줄 알았다.”

2022 카타르 월드컵의 영웅이자 한국 축구 대표팀 간판 스트라이커 조규성(27·미트윌란)이 1년 3개월간의 긴 터널을 뚫고 마침내 그라운드로 돌아왔다. 단순한 부상 복귀가 아니다. 축구 인생을 위협했던 극한의 시련을 극복한 진짜 ‘부활’이다.

6주로 예상됐던 재활 기간이 15개월의 악몽으로 이어졌었다.

조규성의 악몽은 2024년 5월 시작됐다.

조규성이 2023-24시즌을 성공적으로 마친 뒤였다. 조규성은 고질적인 무릎 문제 해결을 위해 우측 무릎 반월판 절제술을 받았다. 당시 의료진의 예상 회복 기간은 단 6주였다.

조규성은 새 시즌 개막에 맞춰 최상의 컨디션으로 돌아올 계획이었다.

미트윌란 크리스티안 바흐 바크 스포츠 디렉터는 당시를 이렇게 회상했다.

“간단한 수술이었다. 많은 선수가 거쳐온 과정이라서 금방 회복할 수 있다고 생각했다.”

조규성은 2024년 6월 국가대표팀 소집을 포기하면서 완벽한 복귀에만 집중했다.

운명은 잔혹했다.

수술 부위에 예상치 못한 감염이 발생했다.

조규성은 당시를 이렇게 기억했다.

“대한민국에서 수술받고 이탈리아에서 재활하던 중 감염됐다. 무릎에 물이 세 번이나 찼고, 주사기로 물을 빼는 과정에서 감염된 것 같다.”

이후 조규성의 삶은 지옥과 다름없었다.

조규성은 미트윌란이 공개한 다큐멘터리에서 “계속 누워만 있었다. 세상이 무너지는 것 같았다. 특히 병원에 있을 때가 가장 견디기 힘들었다”고 고백했다.

신체적 고통은 상상을 초월했다.

“하루에 서너 번씩 진통제를 맞았음에도 밤잠을 설쳤다. 살면서 가장 힘든 시간이었다.” 조규성의 얘기다.

조규성의 체중이 한 달 만에 12kg, 최종적으로는 14kg이나 빠졌다.

조규성은 “근육까지 다 빠져서 뼈만 남을 정도로 말랐었다”고 말했다. 그의 말은 당시 상황의 심각성을 보여준다.

정신적 충격은 더욱 깊었다.

조규성은 2022 카타르 월드컵 16강 주역이었다. 월드컵 스타에서 유럽 정착까지 순조롭던 커리어가 한순간에 멈춰버렸다.

조규성은 “어쩌면 축구를 그만둘 수도 있을 것 같다는 불안감이 떠나가질 않았다”며 “어떻게 하면 다시 뛸 수 있을까 하는 생각을 멈추지 못했다”고 당시 심정을 털어놓았다.

절망의 나락에서 조규성을 붙잡아 준 것은 미트윌란 구단과 동료들의 변함없는 지원이었다.

미트윌란은 조규성이 클럽하우스가 아닌 인근 조용한 지역에서 재활을 받을 수 있도록 배려했다. 구단은 조규성에게 신체적 회복은 물론 정신적으로도 도움을 주고자 했다.

바크 디렉터는 “조규성은 큰 꿈을 안고 한국에서 왔기에 더 힘들었을 것”이라며 “하지만, 그는 기운을 잃지 않고 좌절하지 않는 모습을 보여줘서 큰 감명을 받았다. 조규성은 경기에 출전하지 않아도 동료들의 분위기를 띄워주는 정말 멋진 선수”라고 극찬했다.

조규성은 “모두가 ‘천천히 준비하라’고 했고, 그 덕분에 긍정적인 마음을 유지할 수 있었다”며 “시간이 날 도와줄 거라고 믿었다”고 말했다.

2025년 8월 17일, 기적이 일어났다. 조규성이 다시 그라운드를 밟았다.

조규성은 바일레 BK 원정 후반 추가시간에 교체 출전했다. 조규성이 공식전에 나선 건 무려 448일 만이었다.

조규성은 짧은 시간이었지만 다리오 오소리오의 쐐기골에 기점 역할을 하며 팀 승리에 이바지했다.

조규성은 출전 시간을 늘려가고자 한다.

조규성은 “아직 복귀골을 터트리지 못했지만, 골을 넣으면 울어야 할지 웃어야 할지 마음이 복잡할 것 같다”고 전했다.

조규성은 지옥 같은 시간을 견뎠다.

조규성은 “더욱 단단해졌다”고 자신한다.

조규성은 “신체적으로는 아직 시간이 필요하지만, 정신적으로는 그 어느 때보다 건강하다”며 “이전보다 강해졌고, 한 단계 더 발전한 느낌이다”라고 당당히 말했다.

조규성은 “부상 이전보다 육체적으로나 정신적으로나 더 강해진 모습을 보여드리겠다”며 “꿈에 그리던 무대에 다시 한 번 가고 싶다”고 각오를 다졌다.

조규성이 언급한 ‘꿈의 무대’는 월드컵이다.

조규성이 다시 뛰기 시작했다.

[이근승 MK스포츠 기자]

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