경남개발공사의 핵심 센터백 이연경(1991년생)은 한국 여자 핸드볼의 살아 있는 전설이다. 황지초등학교부터 황지정보산업고등학교, 그리고 국가대표를 거치며 수많은 영광과 고난을 겪어왔다. 일본, 서울, 대구, 부산을 거쳐 이제 경남개발공사의 일원으로 새로운 도전을 시작한 그녀는 팀의 성과와 함께 자신만의 색깔을 빛내고 있다.
이연경이 핸드볼을 시작한 건 초등학교 4학년 운동회에서였다. “계주 마지막 주자로 나가 반 바퀴 차이를 따라잡으면서 체육 선생님 눈에 띄었다”는 일화는 그녀의 남다른 재능을 짐작게 한다. 그러나 중고등학교 시절 핸드볼에 대한 애정은 크지 않았다. “도망 다니기 바빴다”는 말처럼, 핸드볼을 좋아하지 않던 시기도 있었다. 하지만 고3이 되면서 본격적으로 몰입하기 시작했고, 그 노력은 실업 데뷔와 국가대표 선발로 이어졌다.
2011년 서울시청에서 실업 무대 데뷔를 한 뒤 대구광역시청, 일본 리그, 부산시설공단을 거쳐 지난해 경남개발공사로 이적한 이연경은 다양한 환경에서 경험을 쌓았다. 특히 일본에서의 시간은 그녀에게 도전과 배움의 연속이었다. “감독님이 일본어 몰라도 된다고 해서 갔는데 그게 아니었다. 정말 힘들었지만 좋은 경험이었다”고 회상했다.
한국으로 돌아온 그녀는 뛰어난 실력으로 두 차례 베스트 7에 선정되었고, 2020-21시즌 챔피언 결정전 MVP까지 차지하며 리그를 대표하는 선수로 자리매김했다.