[매경닷컴 MK스포츠(서울) 안준철 기자] “영어 공부 열심히 하고 있습니다.”

쾌남 홍성흔(40) 코치의 표정은 여전히 밝았다. 힘들다고 말하면서도 특유의 유쾌함이 느껴졌다.

이제 메이저리그 코치로 돌아온 홍성흔 코치가 오랜만에 공식석상에 모습을 나타냈다. 홍성흔 코치는 12일 서울 밀레니엄 힐튼호텔 그랜드볼룸에서 열린 제20회 박찬호장학회 장학금 전달식에 부인 김정임씨와 함께 참석했다.

지난해를 끝으로 현역에서 은퇴한 홍성흔 코치는 올 한 해 메이저리그 샌디에이고 파드리스 루키팀에서 인턴십으로 코치 연수를 받았고, 지난 9월 구단으로부터 정식 코치직을 제안 받아 계약했다. 홍 코치는 “내년 2월 미국 애리조나로 간다. 루키팀 정식코치다”라고 소개했다. 이는 한국인 최초의 메이저리그 구단 코치 선임이다. 과거 이만수 전 SK 감독이 시카고 화이트삭스에서 지도자 생활을 하며 2005년 월드시리즈 우승 반지를 받았지만, 정식 명칭은 불펜캐처였다.



홍성흔 코치는 이날 행사의 주인공인 박찬호에게 감사함을 표했다. 샌디에이고 연수도 박찬호의 도움으로 가능했던 일이다. 그는 “어린 선수에게 꿈과 희망을 주는 자리라 참석했다. 박찬호 선배님은 정말 대단하다. 이런 선행은 아무나 못한다. 여러모로 많이 배운다”라고 말했다. 홍 코치는 스스로도 “(정식코치) 자리를 어렵게 따냈다. 연습을 마친 뒤 홀로 남아 야구공을 주워가면서 그렇게 생활했다. 남들 다 퇴근하고 난 뒤에도 혼자 남아서 정리했다. 더구나 말이 통하지 않아 고생했다. 영어에 대한 스트레스도 심했고, 아무래도 먹는 문제도 있으니 살이 쭉쭉 빠졌다. 거기는 코치들도 걸어다닐 수 없다”고 설명했다. 아직 정확한 보직은 받지 못했다. 홍 코치는 “타격이나 배터리 코치 쪽이지 않겠냐”며 “미국은 코치가 선수에게 먼저 말을 할 수 없다. 선수들이 궁금한 게 생기면, 코치에게 질문한다. 한 마디로 인기 많은 코치가 돼야 한다”고 덧붙였다.

홍성흔 코치의 목표는 코치로서 메이저리그 끝까지 가보는 것이다. 홍 코치는 “내가 한국에서 2000안타를 치고, 골든글러브를 많이 받았다는 것은 아무 소용 없다. 코치로서 능력이 좋아야 한다”며 “미국은 냉정한 곳이지만, 어디까지 갈 지 도전하고 싶다. 배워서 후배들한테 알려주고 싶다. 진짜 오랫동안 살아남고 싶다. 빅리그에 코치로 가는 건 정말 어려운 일이다. 하지만 미국 생활을 오랫동안 하고 싶다. 살아남을 수 있을 때까지 하고 싶다”고 각오를 다졌다.

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