말 그대로 눈물 겨운 투혼이었다. 그리고 그 결과는 개인 첫 한국시리즈(KS·7전 4선승제) 우승이었다. 사자군단의 안방마님 강민호(삼성 라이온즈)가 마침내 무관의 한을 풀며 뜨거운 눈물을 흘렸다.

박진만 감독이 이끄는 삼성은 8일 대구 삼성 라이온즈 파크에서 열린 2026 프로야구 KBO KS 5차전에서 이강철 감독의 KT위즈에 12-1 대승을 거뒀다.

이로써 시리즈 전적 4승 1패를 완성한 삼성은 KS 정상에 서게됐다. 삼성이 KS를 우승한 것은 통합우승을 달성했던 지난 2014년 이후 12년 만이자 통산 9번째(1985, 2002, 2005, 2006, 2011, 2012, 2013, 2014, 2026)다.

정규리그 2위(83승 3무 58패)의 자격으로 가을야구에 나선 삼성은 플레이오프(PO·5전 3선승제)에서 3위 KIA 타이거즈(79승 2무 63패)를 시리즈 전적 3승 2패로 제쳤다. 이후 KS 1차전에서 7-8 분패를 당했지만, 2차전(3-2), 3차전(5-1), 4차전(10-5) 승리에 이어 이날도 승전고를 울리며 KS 트로피를 탈환했다.

특히 강민호에게 더욱 뜻 깊은 결과일 수 밖에 없다. 첫 번째 KS 우승인 까닭이다. 지난 2004년 2차 3라운드 전체 17번으로 롯데 자이언츠의 부름을 받은 뒤 2018시즌부터 삼성에서 활약 중인 강민호는 리그를 대표하는 포수로 군림했다. 통산 2607경기에서 타율 0.276(8335타수 2303안타) 363홈런 1371타점 OPS(출루율+장타율) 0.814를 적어냈다.

그러나 유독 KS와는 인연을 맺지 못했다. 2024시즌이 되어서야 간신히 개인 첫 KS 무대를 밟았으며, 삼성이 해당 시즌 KIA에 밀리면서 우승 반지를 끼지 못했다.

올해에도 순탄하지 않은 여정이 기다리고 있었다. 가을야구가 다가올 무렵 옆구리 근육 부상을 당한 것. 타석에서 정상적인 타격을 할 수 없던 상황이었으나, 포기하지 않았다. KS 4차전을 제외하곤 삼성의 포스트시즌 전 경기에 선발 출전해 포수 마스크를 꼈다. KS 4차전에서도 5회초 교체 출전해 투수들의 호투를 이끌며 삼성의 승리를 이끌었다.

해당 경기가 경기가 끝난 뒤 박진만 감독은 강민호를 교체 투입한 배경에 관해 “경험 많은 포수가 필요하다 봤다”며 “(함께 교체 투입된) 이재희는 원래 슬라이더를 승부구로 활용하는데, 마운드에 올라 패스트볼 승부를 많이 펼쳤다. 민호의 볼 배합이 위기에서 탈출하는 데 큰 역할을 했다”고 설명했다.

2.2이닝 4탈삼진 무실점으로 4차전 승리투수와 데일리 최우수선수(MVP)를 차지한 이재희는 “강민호 선배가 ‘공이 좋으니 안타 맞더라도 가운데로 그냥 던져라’라고 주문했는데, 좋은 결과로 이어진 것 같다. 어렵게 생각하지 않고 한 타자만 막겠다는 생각으로 공을 던졌는데 좋은 결과가 나왔다”며 “민호 선배의 격려로 내 공에 관한 믿음이 커졌다. 볼넷을 내주는 것보다 홈런을 허용하는 것이 경기를 풀어가는 데 낫다고 판단했다. 좋은 결과로 이어져 다행”이라고 말했다.

이후 강민호는 5차전에서도 선발 포수로 출격해 투수들의 쾌투를 이끌었다. 5회말 1사 만루에서는 2루수 땅볼을 친 뒤 상대 실책으로 두 명의 주자가 홈으로 들어오자 1루에서 눈시울을 붉히기도 했다. 결국 사자군단은 가장 높은 곳에서 우렁차게 포효했으며, 그렇게 강민호는 데뷔 23년 만에 KS 첫 우승 반지와 마주하게 됐다.

[이한주 MK스포츠 기자]

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