‘르나르 매직’은 이번 월드컵의 주인공이 될 자격을 갖췄다.

사우디 아라비아(이하 사우디)는 22일(한국시간) 카타르 루사일 스타디움에서 열린 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵 C조 아르헨티나와의 조별리그 1차전에서 2-1로 역전승, 대회 최대 이변을 일으켰다.

사우디의 아르헨티나전 플랜은 환상적이었다. 전반에는 최대한 실점을 피하는 극단적인 수비 전술을 펼쳤다. 지난 카타르, 이란이 보여준 단순한 수비가 아니었다. 전방 침투가 좋은 아르헨티나 공격수를 경계한 오프사이드 트랩으로 슈팅 시도 자체를 주지 않았다.

전반 10분경 리오넬 메시에게 내준 페널티킥은 사고와 같았다. 이후 아르헨티나에 제대로 된 슈팅 기회를 내주지 않았다. 사우디 역시 공격 기회를 자주 가져갈 수는 없었다. 아르헨티나에 무려 7개의 오프사이드를 유도한 대신 유효 슈팅을 하나도 가져가지 못했다.

사우디는 후반부터 180도 달라졌다. 아르헨티나가 전체 라인을 올린 틈을 타 확실한 카운터 펀치 2방을 날렸다. 후반 3분경 살레 알 셰흐리가 느슨해진 아르헨티나 수비를 파고들어 왼발 슈팅으로 동점골을 터뜨렸다. 이후 후반 8분에는 살렘 알 도사리가 멋진 오른발 슈팅으로 2-1 역전 득점에 성공했다.

추가 득점 이후에도 아르헨티나 골문을 위협했던 사우디. 그러나 아르헨티나 역시 파상공세를 펼치차 곧바로 전반과 같이 자물쇠 수비를 펼쳤다. 실점 위기가 적지 않았지만 그때마다 모하메드 알오와이스의 선방 쇼가 펼쳐졌다. 아르헨티나의 오프사이드는 어느새 10개로 늘었다.

아르헨티나는 마지막까지 달렸으나 끝내 사우디는 동점골을 허락하지 않았다. 이렇게 경기는 끝났고 사우디는 웃음을 보였다.

사실 사우디의 선전이 우연은 아니다. 그들은 확실한 지도자를 선임, 이번 월드컵을 준비했고 그 성과를 첫 경기, 그것도 아르헨티나를 상대로 얻어냈다.

사우디의 사령탑은 에르베 르나르 감독으로 현역 시절 수비수 출신으로 국가대표 전문 감독으로 명성을 날렸다. 그는 사우디를 완벽한 수비팀으로 만들었고 그 결과는 빠르게 나타났다.

사우디의 최근 A매치 결과만 봐도 그들이 얼마나 견고한 팀임을 알 수 있다. 2022년 2월 일본과의 월드컵 최종예선전(0-2 패배) 이후 12경기를 치르면서 단 한 번도 2실점 이상 하지 않았다. 많은 승리를 챙기지는 못했지만 지지 않는 경기를 해왔다.

그렇다고 해서 공격력에 문제가 있는 건 아니었다. 잔뜩 움츠러들었다가 한 번에 빠르게 달려 나가는 카운터 어택은 위력적이었다. 그동안 화려함만 추구했던 사우디는 건실한 팀으로 확실히 바뀌었다.

르나르 감독은 월드컵 전 현지 언론과의 인터뷰에서 “우리는 상대가 ‘우리를’ 잊고 가장 작은 팀으로 여기는 것을 좋아한다. 월드컵에는 항상 놀라움이 있었고 그건 우리가 가지고 있는 정신력”이라며 이변을 예고했다. 그리고 그는 아르헨티나를 잡으며 모두를 놀라게 했다.

사우디는 단숨에 월드컵 최고의 신데렐라가 됐다. 그 누구도 아닌 메시의 아르헨티나를 잡았다. 대단하다는 말 외 할 수 없는 결과였다.

[민준구 MK스포츠 기자]

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