이번 U-20 월드컵은 한마디로 ‘언더 독’의 잔치였다.
12일(한국시간) 아르헨티나 라 플라타의 에스타디오 시우다드 데 라 플라타에서 열린 이스라엘과의 2023 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 결승. 이탈리아의 우세라는 평가 속에서 진행된 경기는 결국 우루과이의 첫 우승이라는 결과로 마무리됐다. 처음부터 끝까지 예측할 수 없는 결과로 끝난 이번 대회였다.
연령별 대회라고는 하지만 결국 U-20도 강한 자가 독식하는 무대처럼 여겨졌다. 브라질과 아르헨티나, 그리고 프랑스와 잉글랜드, 이탈리아 등 남미와 유럽의 강세 속 다른 국가들의 도전이라는 전체 흐름은 여전했다.
그러나 뚜껑을 열어 보니 결과는 달랐다. 가장 큰 충격을 준 건 바로 한국. 4년 전 이강인이라는 슈퍼 스타를 중심으로 사상 첫 결승에 올랐던 한국은 올해 과거의 영광에는 미치지 못할 것이란 평가가 지배적이었다.
배준호를 제외하면 프로 레벨에서 제대로 활약하는 선수가 없었다. 그만큼 관심도도 적었다. 그럼에도 김은중 감독과 함께 똘똘 뭉친 ‘리틀 태극전사’는 4강 신화를 이뤄냈고 1983년, 그리고 2019년에 이어 다시 한 번 세계 무대에 자신들이 ‘아시아의 호랑이’임을 재증명했다.
유럽의 관심을 한 몸에 받은 김지수는 자신이 왜 최고 수비수인지를 증명했다. 여기에 유일한 대학 선수로서 에콰도르, 나이지리아전에서 ‘황금 머리’로 결승골을 연달아 터뜨린 최석현, 그리고 ‘빛’광연을 이어 한국의 골문을 지킨 ‘빛’준홍 역시 뛰어났다.