마지막 생존 경쟁이다. 일단은 호투로 자신의 진가를 입증해야 한다. ‘잠실 예수’ 케이시 켈리(LG 트윈스)의 이야기다.
켈리는 20일 서울 잠실야구장에서 열리는 2024 프로야구 KBO리그 정규시즌 두산 베어스와 홈 경기에 LG의 선발투수로 마운드에 오른다.
명실상부 켈리는 LG 역사상 최고의 외국인 투수다. 2019시즌 처음으로 핀 스트라이프 유니폼을 입은 뒤 지난해까지 통산 144경기(875.2이닝)에서 68승 38패 평균자책점 3.08를 작성하며 에이스로 군림했다. 특히 2023시즌에는 슬럼프를 이겨내고 10승 7패 평균자책점 3.83을 올리며 지난 1994년 이후 29년 만이자 통산 세 번째(1990, 1994, 2023) LG의 통합우승에 힘을 보탰다.
하지만 올해에는 좋지 못했다. 3월 1패 평균자책점 4.91, 4월 1승 3패 평균자책점 5.16, 5월 1승 2패 평균자책점 6.55에 그쳤다. 이 시기 또 다른 외국인 투수인 디트릭 엔스마저 부진하자 차명석 LG 단장은 5월 말 새 외국인 투수를 살펴보기 위해 미국으로 출국하기도 했다.
공교롭게 차 단장이 미국으로 떠난 뒤부터 켈리는 서서히 반등하기 시작했다. 6월 2승 1패 평균자책점 2.91, 7월 1승 1패 평균자책점 3.71로 한층 믿음직스런 투구를 펼쳤다. 백미는 6월 25일 잠실 삼성 라이온즈전. 당시 그는 9이닝 1피안타 무실점 완봉승으로 LG의 4-0 승리를 견인했다. 9회초 선두타자 윤정빈에게 안타를 내주기 전까지 단 한 명의 주자도 내보내지 않을 정도의 완벽투였다.
그러나 17일 차명석 단장은 다시 미국으로 향했다. 영입 리스트에 올라 있는 한 명의 외국인 투수를 확인하기 위함이었다. LG 입장에서도 올해 더 높은 곳을 바라보기 위해서는 확실한 1선발이 필요한 상황. 단 이번에도 바꾸지 않는다면 시기 상 켈리, 엔스로 올 시즌을 치러야 한다. 두 선수에게는 마지막 생존 경쟁인 셈이다.
켈리를 바꾸거나, 엔스를 바꾸거나, 아니면 두 선수와의 동행을 이어가는 세 가지 선택지가 있는 가운데 엔스는 지난 17일 잠실 SSG랜더스전에서 6이닝 4피안타 3사사구 5탈삼진 1실점으로 호투했다. 5월 이후 8경기 성적은 4승 1패 평균자책점 2.79로 매우 우수하다.
이제는 켈리가 자신의 진가를 입증해야 할 차례다. 여름 들어 안정을 되찾았지만, 여전히 다소 기복이 있는 모습을 보이고 있다. LG가 교체 카드를 꺼내든다면 켈리가 바뀔 가능성이 높다. 켈리에게 이날 호투가 절실한 이유다.
켈리는 앞서 올해 두산과 두 차례 만나 1승 평균자책점 0.00(13이닝 3실점 0자책점)을 기록한 바 있다. 다만 그를 상대로 맹타를 휘둘렀던 양의지(6타수 2안타)와 헨리 라모스(3타수 2안타) 등은 경계해야 할 대상들이다.
빠르면 21일 안에 외국인 투수 교체 건이 결정될 수 있는 상황. 과연 켈리는 호투로 자신의 가치를 입증하며 올 시즌 끝까지 한국에서 활약할 수 있을까. 많은 야구 팬들의 관심이 집중되고 있다.
한편 이에 맞서 두산은 선발투수로 우완 조던 발라조빅을 예고했다. 라울 알칸타라의 대체 외국인 투수인 그는 지난 14일 잠실 삼성 라이온즈전에서 KBO리그 데뷔전을 치러 4.2이닝 1피안타 4사사구 6탈삼진 1실점을 기록했다.
[이한주 MK스포츠 기자]