리버풀 아르네 슬롯 감독이 올 시즌에 대한 솔직한 심정을 털어놨다.
2월 10일(이하 한국시간) 영국 ‘스카이스포츠’에 따르면, 슬롯 감독은 이번 시즌을 두고 “내 축구 인생 최악의 시즌”이라고 표현했다.
리버풀은 9일 홈구장 안필드에서 열린 맨체스터 시티와의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 25라운드에서 1-2로 패했다.
리버풀은 이날 패배로 EPL 20개 구단 가운데 6위에 머물렀다. 리버풀은 올 시즌 리그 25경기에서 11승 6무 8패(승점 39점)를 기록하고 있다. 5위 첼시와의 승점 차는 4점, 4위 맨체스터 유나이티드와의 승점 차는 5점이다.
EPL ‘디펜딩 챔피언’이란 타이틀이 무색한 위치다.
슬롯 감독은 “단연코 가장 힘든 시즌”이라며 “직전 시즌엔 긍정적인 일들뿐이었다”고 말했다.
이어 “지난 시즌엔 두 경기에서 연속으로 지는 경험이 거의 없었다. 이번 시즌은 나뿐만 아니라 선수들에게도 예외적인 상황이다. 우리 선수들은 무승부나 패배에 익숙하지 않다”고 했다.
슬롯 감독은 네덜란드 에레디비시 페예노르트를 떠나 위르겐 클롭의 후임으로 리버풀 지휘봉을 잡은 지 2년도 채 되지 않았다. 지난 시즌엔 리그 우승컵을 들어 올리며 승승장구했지만, 2년 차인 올 시즌엔 고전을 면하지 못하고 있다.
최근엔 성적 부진과 함께 그의 거취를 둘러싼 잡음도 커지고 있다.
슬롯 감독은 포기하진 않는다.
슬롯 감독은 “우린 항상 특별한 무언가를 만들어왔다. 이번 시즌 역시 특별한 일을 해낼 가능성은 남아 있다”고 강조했다.
현실은 녹록지 않다. 맨유가 마이클 캐릭 감독 선임 후 4연승을 질주하면서 순위 경쟁이 더 치열해졌다.
슬롯 감독은 “3, 4, 5위 팀과의 승점 차를 줄이려면 많은 승리가 필요하다. 하지만, 우린 올 시즌 그런 모습을 보여주지 못하고 있다”고 냉정하게 짚었다.
슬롯 감독은 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 출전의 중요성도 언급했다.
슬롯 감독은 “격차를 좁히려면 완벽에 가까운 시즌 마무리가 필요하다. 불과 경기 종료 7분 전까지만 해도 우리는 맨시티와 승점 5점 차라고 생각했지만, 경기가 끝나자 11점 차가 됐다”고 돌아봤다. 이어 “차기 시즌 UCL에 나가지 못한다면, 이번 시즌은 결코 받아들일 수 없는 결과”라고 했다.
슬롯 감독은 이적 시장 성과에 대한 아쉬움도 내비쳤다.
슬롯 감독은 “내가 이곳에 왔을 때 영입할 수 있었던 선수는 페데리코 키에사 한 명뿐이었다. 이는 클럽 운영 전반에 걸쳐서 큰 영향을 미친다”고 밝혔다.
리버풀은 12일 선덜랜드 원정에서 반등을 노린다.
선덜랜드는 이번 시즌 리그 홈 경기 무패(7승 5무)를 이어가고 있는 까다로운 상대다.
리버풀은 여기에 도미니크 소보슬러이의 결장까지 겹친다.
소보슬러이는 맨시티전 막판 엘링 홀란을 잡아당겨 퇴장을 당했다. 해당 판정은 논란을 낳았고, 이후 득점 장면도 파울로 취소됐다.
슬롯 감독은 판정에 대해 비교적 담담한 반응을 보였다.
슬롯 감독은 “레드카드로 선덜랜드전에 소보슬러이를 쓸 수 없다는 점이 아쉽다. 하지만, 심판은 규정에 따라 판단했을 뿐이다. 리버풀을 사랑하는 처지에서는 아쉬울 수 있지만, 심판은 규칙을 따르는 사람들”이라고 말했다.
소보슬러이는 최근 오른쪽 수비수 역할까지 소화하고 있었다. 조 고메즈가 훈련에 복귀할 예정이지만, 슬롯 감독은 커티스 존스나 엔도 와타루를 대안으로 고려하고 있다.
슬롯 감독은 선수단에 대한 신뢰를 거두지 않았다.
슬롯 감독은 “우리는 수많은 악재를 겪었다. 마땅히 받아야 할 결과를 얻지 못한 경기도 많았다. 그럼에도 선수들은 다시 경기장에 나와 좋은 퍼포먼스를 보여줬다. 그 점은 분명히 인정해야 한다”고 말했다.
[이근승 MK스포츠 기자]