“페레이라가 헤비급 챔피언이 되는 순간 UFC GOAT 논쟁은 더 이상 의미가 없다.”
‘불합리한 남자’ 알렉스 페레이라는 이 시대 최고의 슈퍼스타다. 강력한 타격을 자랑하는 그는 미들급에 이어 라이트헤비급까지 제패했고 이제는 헤비급을 노리고 있다.
지난 마고메드 안칼라에프와의 경기를 80초 만에 끝낸 페레이라. 그는 두 번째 라이트헤비급 챔피언에 등극하며 이 체급에서 더 이상 경쟁을 허락하지 않고 있다. 물론 카를로스 울버그가 탑 컨텐더로 남아 있으나 페레이라의 시선은 헤비급으로 향해 있다.
페레이라는 최근 존 존스와의 슈퍼파이트를 원했으나 성사되지 않았다. 백악관 대회 출전도 불발된 것으로 보인다. 그렇다면 그의 동기부여는 결국 헤비급 챔피언, 즉 UFC 역사상 첫 세 체급 챔피언에 집중될 수밖에 없다.
UFC 해설위원인 조 로건은 자신의 팟캐스트 ‘익스피리언스’에서 “페레이라가 헤비급에서 싸울 것이라는 이야기가 정말 많이 나오고 있다. 심지어 (시릴)간과 싸울 수 있다는 이야기도 있다”고 전한 바 있다.
그러면서 “얼마나 가능성 있는 이야기인지는 모르겠다. (데이나)화이트와 직접 대화한 건 아니다. 하지만 페레이라의 헤비급 월장은 비논리적인 선택은 아니다. 그의 체중은 현재 240파운드, 아니 그 이상이다. 분명히 말하자면 헤비급 선수들도 KO 시킬 수 있는 파이터다. 의심의 여지가 없다. 지금까지 있었던 어떤 선수보다도 강력한 펀치를 가지고 있다”고 덧붙였다.
현재 톰 아스피날이 간의 아이 포크로 인해 언제 복귀할지 알 수 없는 상황. 이미 헤비급 디비전은 UFC 내에서도 문제가 많은 체급이며 아스피날까지 복귀가 밀리면서 혼란 그 자체다. 이때 페레이라가 월장, 헤비급으로 올라온다면 확실한 해결책이 될 수 있다.
UFC 레전드 차엘 소넨은 페레이라가 헤비급에서 단 1경기만 승리하면 존스를 제치고 UFC GOAT가 될 수 있다고 주장했다. 그 상대가 누구든 결국 헤비급 챔피언이 되는 순간 역대 최고가 될 수 있다는 듯이다.
소넨은 자신의 유튜브를 통해 “내 생각에는 페레이라가 헤비급에서 한 번 이기고 챔피언이 되는 순간 우리는 더 이상 GOAT 논쟁을 할 수조차 없게 된다”고 이야기했다.
이어 “역대 최고를 이야기할 때 우리는 그냥 페레이라를 언급하면 된다. 나는 진심으로 그렇게 생각한다”고 더했다.
흥미로운 건 UFC 인사이더라고 할 수 있는 소넨이 페레이라가 현재 헤비급 매치업에 이름이 올라가고 있다는 걸 밝힌 것이다.
소넨은 “내가 뒤에서 듣는 페레이라 관련 이야기는 모두 헤비급에서의 다양한 매치업에 대한 것이다. 만약 페레이라가 헤비급 챔피언이 된다면 잠정이든, 통합이든 상관없이 2026년에 그걸 해낸다면 올해 최고의 스토리가 될 것”이라고 자신했다.
만약 페레이라와 간의 맞대결이 성사된다면 이는 헤비급 잠정 타이틀전이 될 것이다. 그리고 이 경기 승자는 곧 아스피날에게 도전할 수 있는 권한을 얻게 된다. 소넨이 말한 것처럼 페레이라가 1경기 만에 헤비급 챔피언이 되는 건 어렵다. 아스피날이 눈 부상 문제로 벨트를 내려놓지 않는다면 말이다. 그러나 2경기 만에 헤비급 챔피언이 되는 건 충분히 가능한 일이다.
[민준구 MK스포츠 기자]